È la storia di un giovane uomo, Vasilij Mikhailovič Ordynov, costretto ad abbandonare il suo appartamento e girovagare per la città, fino a quando diventa ossessionato dal suo amore per Katerina, moglie di una specie di cartomante che lui considera un mistico maligno e che si rivela essere stato l'amante della madre della donna e, nei sospetti deliranti del giovane, fosse suo padre biologico.