In apertura del volume, il saggio di Sergio Romagnoli analizza, nelle forme del romanzo storico e della memorialistica, l'evoluzione della nostra prosa lungo la stagione del Risorgimento, scoprendo il progressivo definirsi di una inclinazione al realismo che culminerà nell'esperimento narrativo del Nievo.
[...] Carlo Muscetta mette in luce la varietà e la profondità dello sforzo ideologico implicito nell'opera critica del De Sanctis. Giulio Cattaneo, attraverso lo studio dello stile e la sottile indagine del costume della "terza Italia", mette in luce i complessi fattori che portano all'avvento del verismo. Giorgio Cusatelli, tracciando un panorama della poesia cosiddetta "minore" sino ai decadenti, sottolinea soprattutto la carica di coraggioso sperimentalismo rappresentata dalla Scapigliatura. Giambattista Salinari ottiene, con la precisione dello specialista, una nitida e ben calibrata valutazione del significato dell'opera carducciana, mentre Mario Luzi apporta allo studio del Pascoli, anche e soprattutto, quella diretta esperienza creativa che lo colloca tra gli esponenti più autorevoli della nostra nuova poesia.